Bien qu'il existe une large gamme d'appareils et de systèmes disponibles pour les malvoyants, peu sont capables de reproduire la vision. Le dispositif Brainport, développéen 2007 pour aider à maintenir l'équilibre, facilite la substitution sensorielle, le phénomène consistant à essayer de générer l'entrée normalement reçue par un certain sens en puisant dans le canal d'un autre, comme le braille, qui utilise le toucher. Le Brainport se porte comme une paire de lunettes avec une petite caméra attachée au pont.
Un fil transmet l'entrée visuelle de la caméra à une pièce que les utilisateurs placent sur leur langue. L'entrée visuelle est codée sous forme de message sensoriel, qui est transmise à des électrodes qui donnent à l'utilisateur une perception et une compréhension de son environnement. Patricia Grant, directrice de la recherche clinique chez Wicab, Inc., les développeurs de Brainport, a déclaré que l'appareil est utilisé pour aider les personnes malvoyantes ou aveugles à identifier des objets, à naviguer dans leur environnement ou à lire sur place. "Il a été développé pour augmenter d'autres appareils fonctionnels comme la canne blanche", a déclaré Grant.
« C'est un appareil qui donne à la personne plus d'informations sur son environnement. Il pourrait être utilisé pour la navigation, il pourrait être utilisé pour identifier différents objets devant une personne ». Selon Grant, les avantages du dispositif Brainport sont qu'il ne nécessite pas de chirurgie et s'est avéré efficace lors des essais.
L'appareil est actuellement disponible au Canada et en Europe et est dans sa phase finale d'obtention de l'approbation de l'Agence fédérale américaine des produits alimentaires et médicamenteux avant d'entrer sur le marché américain. L'idée du Brainport découle des théories de substitution sensorielle du neuroscientifique Paul Bach-y-Rita. « Nous ne voyons pas avec les yeux », a écrit Bach-y-Rita dans une édition de 2003 du magazine Discover. « L'image optique ne va pas au-delà de la rétine, où elle est transformée en nerfs spatio-temporels des impulsions le long des fibres nerveuses optiques. Le cerveau recrée ensuite les images à partir de l'analyse des motifs. L'utilisation de la substitution sensorielle par le dispositif Brainport donne aux utilisateurs une idée du monde qui les entoure, selon la professeure agrégée du centre médical de l'Université de Pittsburgh, Ellen Mitchell. "Cela ne leur donne pas la vue en soi", a déclaré Mitchell.
« Avec la pratique et l'utilisation de l'appareil, il peut donner une représentation de ce qui se passe. » Mitchell a déclaré que bien que l'appareil ne puisse pas restaurer la vision, les patients peuvent être en mesure de renforcer leur conscience de leur environnement et l'exécution de certaines tâches. "Avec le bon type de contraste, les patients qui pratiquent sont capables de distinguer des lettres sur un morceau de papier ou des lettres au tableau", a déclaré Mitchell. « Il y avait une patiente qui a pu ouvrir son courrier et savoir quel type de facture était arrivée par la poste. Il faut beaucoup de formation et de temps avec l'appareil d'assistance pour en arriver là.
L'image du casque pourrait être diffusée sur un téléphone, qui pourrait traiter la lecture d'un signe ou une tâche similaire. De même, le BrainPort pourrait un jour utiliser la technologie aidant les voitures autonomes à naviguer, pour réellement aider les personnes aveugles à naviguer.
